MESDAMES, MESSIEURS,

     Dans cette séance solennelle, nous n’entendrons pas le discours que le président annuel prononce d’ordinaire [p.8] en quittant ses fonctions. La mort récente de M. Rimbault, notre président si regretté, explique douloureusement cette dérogation à un usage traditionnel. Vice-président de l’année dernière, si je prends la parole, c’est moins pour faire un discours que pour vous entretenir simplement des trois membres distingués que nous avons perdus dans le cours de cette même année. J’ose espérer que vous écouterez avec indulgence cette rapide notice, consacrée à des hommes qui n’ont pas seulement fait honneur à notre Société, mais qui, à des titres divers, ont bien mérité de la cité versaillaise. Vous oublierez l’insuffisance de celui qui parle, pour ne songer qu’au mérite de ceux dont il va esquisser la vie.

[…]

       M. Le Roi et M. Montalant, le dernier surtout, étaient parvenus presque à la limite ordinaire de la vie. M. André Rimbault touchait à peine à la vieillesse. Né à Etampes, le 3 avril 1814, il fit ses classes avec distinction au collège de cette ville. D’abord maître d’études, ensuite professeur d’humanités dans cet établissement, il en devint principal eu 1844. Au bout, de dix ans, il passa avec le même titre au collège de Pamiers, un des plus importants du Midi, et l’année suivante, à celui de Chartres. Il releva cet établissement par la sagesse de son administration et l’on parla sérieusement de l’ériger en lycée. Mais la ville satisfaite d’avoir un collège florissant et parfaitement tenu, recula devant la dépense.

     L’autorité supérieure, voulant reconnaître le dévouement et les services de M. Rimbault, le nomma chevalier de la Légion-d’Honneur en 1866.

     Après vingt-trois ans de principalat, il commença à sentir la fatigue, et aux vacances de 1867 il demanda un congé en attendant sa retraite. L’année suivante, il vint s’établir à Versailles; mais la douceur du repos ne le fit pas renoncer à cette vie active et dévouée qui était un besoin de son coeur. Nommé membre de la commission de surveillance près de l’Ecole normale primaire, puis de la commission chargée d’examiner les aspirants et les aspirantes au brevet de capacité, il se fit remarquer par son assiduité consciencieuse et par son rare bon sens. Devenu administrateur de la Bibliothèque populaire, il organisa toute une comptabilité nouvelle qui a déjà rendu les plus grands services et qui lui survivra. C’est grâce à la sagesse de son administration que la bibliothèque va pouvoir bientôt faire imprimer un catalogue. C’est lui qui rédigeait les rapports sur la situation morale et financière de la Société: rapports excellents [p.28] dans lesquels il indiquait les meilleures mesures à prendre dans l’intérêt de l’œuvre. Les membres du conseil étaient habitués à compter sur lui, et à se reposer à peu près pour tout sur son zèle et sur la rectitude de son jugement. Il organisait, contrôlait, réformait, améliorait; et toujours avec la plus grande modestie et un tact parfait, de manière à ne blesser personne.

     A la Caisse des écoles, pour me servir d’un mot familier, c’est lui qui était la cheville ouvrière. Trésorier de l’œuvre, il l’avait administrée dès sa création et l’avait faite sienne. Lui mort, il faudra réorganiser tout le conseil, pour accomplir ce qu’il faisait tout seul par des visites fréquentes dans les écoles, par des démarches de toute nature, par des enquêtes dans les familles pauvres, par des achats continuels de livres, de vêtements et d’autres objets de même ordre. Il était le grand et unique répartiteur des bienfaits dus à cette institution; bienfaits de détail qui demandent beaucoup de temps et d’attention. Tous les instituteurs et toutes les institutrices de Versailles connaissaient M. Rimbault et avaient l’habitude de s’adresser à lui, toutes les fois qu’ils désiraient quelque chose pour leur école ou pour leurs écoliers. Soit par les fonds de la Caisse des écoles, soit par des démarches auprès de l’administration municipale, il réussissait à leur donner ce qui leur était nécessaire. Comme délégué inspecteur des classes, il n’était pas moins utile. Il se plaisait dans ses inspections à faire la classe pendant quelque temps, et ces leçons étaient aussi profitables aux maîtres qu’aux écoliers.

     L’Histoire de Versailles pendant l’occupation, publiée par M. Delerot, nous fait connaître quel fut le dévouement de M. Rimbault pendant ces tristes mois Les familles expulsées des villages voisins par l’ennemi, amenaient [p.29] avec elles de nombreux enfants qui trouvèrent en
lui le protecteur le plus dévoué et le plus paternel. Il voua tous ses soins à ces victimes de l’émigration forcée. Il les distribua dans les écoles où ils reçurent l’enseignement gratuit donné par la ville. Il les surveilla, les habilla et les aida de toute façon. Grâce à lui et à la Caisse des écoles, il y eut un soulagement de plus apporté par Versailles à la détresse de ces pauvres émigrés.

     Au mois de septembre, le conseil municipal ayant voté 10,000 francs pour l’établissement de fourneaux économiques, M. Rimbault se fit inscrire parmi les délégués qui eurent la charge pénible de les administrer. Les distributions commencèrent le 10 octobre, et dès le lendemain cette création était devenue populaire. Elle rendit pendant tout l’hiver les plus grands services, grâce à la direction intelligente et au dévouement des délégués.

     Ce qu’était l’ami, le père de famille, ceux qui ont vécu dans l’intimité de M. Rimbault pourraient vous le dire. Entouré de l’amour et de la vénération de tous les siens, nul ne goûtait mieux que lui les joies du foyer domestique. Simple et droit, il inspirait l’estime et l’affection à tous ceux qui l’approchaient.

     Dès son arrivée à Versailles, il devint membre de la Société des sciences morales. II y apporta cette activité intelligente et laborieuse qui l’accompagnait partout. Il débuta par deux études remarquables sur Chamfort et sur Fontanes, l’un mort victime d’une révolution dont il avait été l’apôtre, l’autre élevé par la fortune aux plus hautes dignités de l’empire. Plus tard, dans un mémoire plein de faits et de vues judicieuses, il traita certaines questions relatives à l’enseignement populaire, spécialement en ce qui touche les classes d’adultes et d’apprentis. [p.30] Je ne parlerai pas de plusieurs autres études de moindre importance. Sous le voile d’une modestie vraie, ses communications révélaient un savoir solide et varié, un jugement droit et ferme, une élocution pleine de simplicité qu’animait une douce chaleur. Au mois d’août 1872, les suffrages unanimes de ses collègues le portèrent à la présidence.

     Toujours actif, toujours infatigable, M. Rimbault préparait une étude approfondie sur un des esprits les plus brillants et 1e plus singuliers de la fin du XVme siècle, sur Rivarol, quand, vers le milieu de mars, les progrès alarmants de la maladie qui devait lui donner la mort le contraignirent au repos. Malheureusement il ne céda que beaucoup trop tard à une impérieuse nécessité; car M. Rimbault était avant tout l’homme du devoir. Tant que ses forces ne lui ont pas fait complètement défaut, il a voulu remplir avec une ponctuelle exactitude les charges diverses qu’il avait acceptées avec un entier dévouement. Que de fois l’hiver dernier, bravant des souffrances presque intolérables, il est venu par un temps froid et humide présider nos séances! A voir la sérénité de son visage, l’attention soutenue qu’il prêtait aux communications de ses collègues, la présence d’esprit avec laquelle il dirigeait la discussion et l’empêchait de s’égarer, nul n’aurait pu croire aux ravages de 1a maladie cruelle qui minait sa forte constitution. Tel était le collègue aimé et respecté de tous, qui a été sitôt ravi à notre Société, ou pour mieux dire à la ville de Versailles.

     En retraçant dans ses principaux traits, quoique, avec de faibles paroles, la vie de trois hommes de bien, j’ai satisfait à un sentiment de confraternité; mais je ne crois pas m’être écarté du but moral que notre Société rie doit jamais perdre de vue. A ceux qui vivent surtout [p.31] pour eux-mêmes, et ils ne sont que trop nombreux, il est bon d’opposer ceux qui ont vécu surtout pour les autres, qui toujours fermes dans l’accomplissement du devoir, toujours pleins d’ardeur pour les nobles travaux de l’intelligence, ne se sont jamais lassés d’être utiles à leurs semblables.