La Ville d’Étampes acquiert actuellement la Prison. Évidemment, c’est pour faire place nette et permettre une opération d’urbanisme du plus haut intérêt dans la mesure où elle intéressera les terrains laissés vacants par la scierie Berthelot et aussi ceux occupés actuellement par la Gendarmerie qui souhaite une autre implantation.
     Depuis quelques années, cette prison est désaffectée et ne servait plus qu’à des tournages de films, le dernier «Adieu poulet!» avec Lino Ventura pour vedette (notre photo).

     Au moment où, après sa condamnation, M. Baïhaut était transféré à la prison d’Étampes, un fonctionnaire de l’administration chargé de la surveillance de ce prisonnier de marque causait à voix basse, à quelques pas du wagon où l’ancien Ministre était monté, avec un des orateurs les plus écoutés de la Chambre.

     — Mais oui, Cher Monsieur, disait le fonctionnaire, un salon, un vrai salon, cette prison d’Étampes. Songez-y donc! J’ai Turpin, j’ai Triponé, j’ai Le Guay. J’emmène Baïhaut et j’attends de Lesseps. Où trouverez-vous une société plus… choisie?
     — Voilà des gens qui ne doivent pas aimer à se rencontrer ensemble.
     — Mais ils ne se rencontrent jamais.
     — Cependant, aux heures de promenade dans les préaux?
     — Ils ne se rencontrent pas; le service est organisé pour cela. Et se rencontreraient-ils, ils ne se reconnaîtraient pas!
     — Ils ont donc bien changé!
     — Non, mais ils ont un masque sur la figure.
     — Un masque? Des prisonniers masqués?
     Cette révélation saisie au passage excita ma curiosité, vous le devinez sans peine. Je n’eus plus qu’un désir: visiter la prison, voir un détenu sortant de sa cellule, le masque sur la figure.
     Dès le lendemain, Scott et moi, nous nous rendions à Étampes dans le but d’assister à cette scène étrange et de la représenter aux yeux des lecteurs de l’Illustration avec l’expression d’une chose réellement vue.
     Tout d’abord, en quelques mots, la description de la maison de détention.
     Derrière le mur d’enceinte qui ressemble, mais en petit, à tous les murs d’enceinte de nos prisons, un bâtiment presque coquet. La porte d’entrée franchie, on se trouve dans un couloir spacieux, élevé, bien éclairé, avec au fond, un autel minuscule pour le service religieux, et, derrière, une chaise haute, très haute. A droite et à gauche, au-dessus l’une de l’autre, deux rangées de cellules, celles du bas s’ouvrant sur le couloir, celles du haut, sur une galerie étroite. Le couloir est fermé par une cloison demi-circulaire vitrée. A hauteur d’homme les vitres sont dépolies.
     Dans cette cloison sont ménagées cinq portes donnant accès sur cinq préaux ou promenoirs découverts, séparés les uns des autres par des murs de deux mètres de hauteur.
     C’est là que les prisonniers prennent individuellement et tour à tour leur récréation quotidienne d’une heure à une heure et demie. Les vitres dépolies ne leur permettent pas de chercher une distraction ailleurs que dans le préau, et elles les cachent en même temps aux yeux des visiteurs indiscrets. Seul, perché sur sa chaise haute, le gardien peut plonger les yeux sur les cinq préaux et exercer une surveillance attentive.
     Mais, pour se rendre de leur cellule au préau, ou du préau à leur cellule, les prisonniers doivent traverser le couloir, puis monter la galerie ou en descendre, s’ils sont logés au premier étage. Ce trajet, les prisonniers l’effectuent accompagnés d’un gardien, et les uns après les autres. Ils ne sont donc pas exposés à se rencontrer.
       Toutefois, il peut arriver qu’au moment où l’un d’eux sort de sa cellule pour se rendre au préau, il soit aperçu par un autre détenu, qui, sa promenade quotidienne achevée, suivi lui aussi de son gardien, regagne le local qui lui est assigné. Au surplus, des fournisseurs ou des visiteurs munis d’une autorisation ministérielle spéciale peuvent aussi se rencontrer fortuitement sur le passage des prisonniers. C’est en prévision de ces rencontres que l’administration a autorisé les détenus à se couvrir la tête d’une sorte de capuchon pour aller de leur cellule à leur préau.
     Ce capuchon est collé au collet du vêtement par une large bande de toile blanche. Il est d’une ampleur telle qu’il peut, au gré du détenu, ou s’abaisser de façon à couvrir le visage en entier, ou se rejeter en arrière en dégageant la tête. Il est d’une étoffe gris clair, et d’un tissu assez transparent pour permettre à celui qui le porte de distinguer les objets qui l’entourent tout en le dérobant aux regards de ceux qui voudraient distinguer ses traits.
     Ce n’est pas en vain que de si minutieuses précautions ont été prises. Les hasards de notre visite nous ont en effet mis en présence de deux détenus que nous n’avons pu reconnaître. Nous savons, de plus, que Turpin a toujours ignoré qu’il eût Triponé pour voisin de cellule, et ces deux détenus ont sans doute souvent croisé Baïhaut sans se douter que l’ancien ministre des Travaux Publics se trouvait sur leur passage.

     Bernard GINESTE [éd.], «Léon Marquis: Sur la prison d’Étampes (1881)», in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/che-19-marquis-prison.html, 2003.

     Frédéric GATINEAU [curé d’Étampes], «La Prison d’Étampes» [extrait de Étampes en Lieux et Places], in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/che-21-gatineau-prisondetampes.html, juin 2003.
 
     Bernard GINESTE [éd.], «Marcel Édant (1893) & Gabriel Barrière (1975): La Prison d’Étampes», in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/che-20-1975barriere-prison.html, 2003.
    
     Bernard GINESTE [éd.], «Charles Baïhaut: Impressions cellulaires (1898)» [édition progressive], in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/che-19-1898baihaut.html, 2003.

     Bernard GINESTE [éd.], «Le Petit Journal: Eugène Turpin A la prison d’Étampes (1893)», in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/che-19-1893petitjournal-turpin.html, juin 2003.
 
    Bernard GINESTE [éd.], «Henri Meyer:  M. Turpin sortant de la prison d’Étampes (gravure, 1893)», in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/cae-19-hmeyer-turpin.html, juin 2003.

     Bernard GINESTE [éd.], «Henri Meyer: La prison d’Étampes (gravure, 1893)», in Corpus Étampois, http://www.corpusetampois.com/cae-19-hmeyer-prison.html, juin 2003.