C’est dans cette louable pensée que le zélé secrétaire de la Conférence est venu faire appel à mes souvenirs. Nul n’est moins apte que moi cependant, — et je n’hésite pas à l’avouer humblement —  à faire l’éloge de l’illustre orientaliste dont Étampes s’enorgueillit, et, n’était l’amitié qu’il avait bien voulu me témoigner depuis mon enfance, je n’aurais pas osé parler de lui dans cette assemblée. Pourtant, il me semble que les plus vulgaires sentiments de gratitude nous obligent, nous autres Étampois, à commémorer devant nos hôtes l’homme qui dans ces dernières années a le plus honoré sa ville natale, tant par son génie que par la constance de l’affection qu’il avait vouée à sa petite patrie de prédilection.

     Voilà pourquoi je me hasarde à vous signaler dans son œuvre considérable, un petit coin peu connu sinon tout à fait ignoré.

     Narcisse Berchère est bien un des nôtres. Né à Étampes le 11 septembre 1819, il appartenait par sa mère à l’une des familles les plus nombreuses et les plus honorables de notre région: la famille Darblay. En effet, Marie Adèle Dubois, née le 28 juillet 1799 et morte le 14 mars 1882 était la fille de cet Étienne Stanislas Dubois qui épousa Marie Adélaïde Darblay. Devenue veuve en 1822 de Pierre Narcisse Berchère, qu’elle avait épousé le 14 septembre 1818, Marie Adèle Dubois se remaria à Louis Marcille le 20 décembre 1824 ainsi qu’il résulte des actes inscrits dans nos registres municipaux.
    
     Notre illustre compatriote vit le jour dans une maison portant le n°5 de la rue de l’Île-Maubelle, où son père exerçait la profession bien étampoise de «marchand-meunier». Si nous en croyons la [p.144] topographie actuelle des lieux, ce n°5 aurait existé sur l’emplacement du grand immeuble de rapport dont le rez-de-chaussée est occupé maintenant par le «Café de l’Île-Maubelle». Lorsqu’après de longues absences il revint à Étampes, la maison familiale n’existait plus. Sa mère, une seconde fois veuve, habitait alors une maison portant le n°20 de la rue Basse. C’est là qu’il établit son atelier. Campé, comme aux beaux jours de ses excursions lointaines, dans une petite construction sise en bordure de cette Promenade des Prés qui devait plus tard prendre son nom, au milieu des fleurs, des arbres, de la verdure, seul avec sa vieille gouvernante, la «fidèle Victoire», il aimait à se reposer du bruit de la capitale et à en oublier pour un temps les agitations. Le Pont de Pierres, l’allée à Bonnevaux, Vouroux... tous ces coins charmants et pittoresques étaient à sa portée; il les avait sous la main pour ainsi dire et le travail lui devenait ainsi facile. C’est dans cette solitude qu’il aimait aussi à revivre ses jeunes années et à en fixer les souvenirs.

     Plus d’un illustre confrère, plus d’un ami célèbre, vint partager avec lui l’hospitalité de ce home d’artiste et parmi eux, Gustave Moreau, également son intime et son admirateur.

     Étampes! Aucun nom pour lui n’avait plus de charmes; il en aimait l’aspect vieillot, les monuments curieux, et par-dessus tout, les environs si pleins de pittoresque. Il fallait l’entendre parler de sa vallée, avec les accents d’un tendre fils parlant de sa mère. C’est à Étampes qu’il avait commencé ses fortes études qui, selon l’expression de M. Bernard Prost, son biographe, «développèrent chez lui d’heureuses aptitudes et le mûrirent de bonne heure». C’est d’Étampes qu’il était parti comme à regret pour faire ses débuts à Paris dans l’atelier Renoux, puis chez Charles Remond qu’il quitta pour entrer aux Beaux-Arts. A chaque étape de sa vie il y revenait, avec bonheur, se retremper aux sources vivifiantes du sol natal.

     D’ailleurs tout l’attirait dans notre ville. Sa famille y était apparentée avec tout ce que le pays comptait de vieilles familles: les Blavet, les Bourgeois, les Floréat-Préaux alliés aux de Banville, les Chevallier, les Mainfroy, etc... etc... Il y avait laissé lui-même des amis nombreux qui lui furent fidèles jusqu’à la fin, les Chaudé, les Bourdeau... et tant d’autres.  [p.145]

   (1) Artistes modernes. Dictionnaire illustré des Beaux-Arts, N. Berchère. Photogravure Goupil et Cie. Libraire d’Art. L. Baschet, éditeur, 125, Boulevard Saint-Germain. Paris 1885.

     Ce que le biographe n’a pas su, c’est la précocité véritablement remarquable de cette irrésistible vocation. Dès l’enfance, Berchère cultivait avec passion l’art du dessin qui devait plus tard lui procurer tant d’intimes jouissances. M. Dujardin me communiquait naguère avec sa bienveillance habituelle un pastel qu’il croit être le premier tableau de notre compatriote. C’est une corbeille de pêches et raisins portant cette dédicace: Offert à ma mère le jour de sa fête XV Août 1832. Berchère né en 1819 n’avait pas encore à cette date 14 ans!

     Émule de Fromentin, dont il était l’ami, maniant comme lui avec une égale facilité, un égal bonheur, la plume et le pinceau, il a su se faire, dans l’orientalisme, à côté des Ziem, des Pasini et de tant d’autres, une renommée qui a pu être égalée mais qui, à mon avis, n’a pas été surpassée. Sa manière est tellement personnelle, tellement spéciale qu’elle se reconnaît à la première inspection et qu’on ne peut la confondre avec aucune autre. Son originalité le classe dans cette phalange d’artistes qui, rompant courageusement avec la convention, avec le procédé, s’efforcèrent en s’affranchissant des règles étroites, de rendre leur pensée d’une façon claire et réellement «vraie». Sa sincérité en matière d’art, comme dans toutes les circonstances de sa vie, lui a valu et lui vaudra toujours les suffrages des gens de bonne foi.

     Ceux qui ont eu le bonheur d’approcher ce que j’appellerai le [p.146] «Berchère intime», ont pu se rendre compte de l’harmonie profonde qui lie l’homme à ses productions. Plus que tout autre, peut-être, on peut juger Berchère à ses œuvres. Doux, modeste à l’excès, presque timide, un tant soit peu taciturne et renfermé, ce travailleur inlassable, toujours replié sur lui-même, toujours épris d’idéal et confiné dans un rêve sans fin, était ce qu’on peut appeler un «triste». D’une activité pour ainsi dire maladive, jamais satisfait de lui-même, toujours en quête d’un nouvel effort, il a beaucoup produit. En dehors de ses nombreux tableaux dont le Dictionnaire illustré des Beaux-Arts nous offre la copieuse nomenclature, l’artiste a exécuté un nombre incroyable d’aquarelles d’une exquise finesse et d’une remarquable luminosité. Quantité de ces œuvres ont passé qui le détroit, qui l’Océan, et se retrouvent en Angleterre et en Amérique chez des amateurs délicats qui ont su de bonne heure apprécier son talent. Ce sont en général des motifs tirés de ses œuvres principales, des répliques d’un même sujet traitées de manières diverses. Les bords du Nil lui ont ainsi fourni des scènes ravissantes qui se répètent avec une telle diversité que jamais elles ne fatiguent. Telle aussi sa Rue du Caire qui, de 1851 à la fin de sa carrière, lui a procuré mille aspects séduisants et d’innombrables sujets d’études (2). Jusqu’aux dernières années, jusqu’aux derniers jours, pouvons-nous dire, de sa vie, le travail a été sa grande jouissance; labeur opiniâtre parfois sans récompense, mais qui fut avec les sentiments chrétiens dont il s’honorait la suprême consolation de déboires inévitables. Quelle vie d’artiste ne les a pas connus! Les siens ont peut-être dépassé la mesure ordinaire. Trop fier pour solliciter, il n’a certes pas reçu toutes les récompenses auxquelles il était en droit de prétendre. Aimant la solitude, il s’est peut-être trop tenu à l’écart et n’a connu que peu ce grand «succès» que d’aucuns à force d’intrigues arrivent rapidement à enchaîner. Il fallut lui faire violence pour le faire entrer aux Tuileries où l’Empereur Napoléon III, très amateur de son talent, l’attendait. La faveur [p.147] de la Cour ne l’éblouit pas autant que le soleil d’Orient. Aux Tuileries, il préféra le «Désert de Suez».

   (2) Rue du Caire, Marchands au Caire, etc., ces titres fourmillent dans la nomenclature de ses productions. M. H. Quignon, professeur au lycée de Beauvais, en me rappelant l’exode de ces aquarelles, qui a précédé l’entente cordiale, a bien voulu me signaler en l’accompagnant d’une reproduction photographique une jolie aquarelle qu’il possède et qui est intitulée: «Intérieur d’une cour de marchand au Caire, (0,40X0,27), filiale, évidemment, de la belle toile de 1851. — Parmi les autres sujets qui ont fourni d’abondants motifs: Thèbes, le Simoun, la plaine de Gizeh, le Nil. Nombreuses sont ses Caravanes, et ses Fontaines sont légion. Dans chacune de ces pseudo-répliques on trouve une note spéciale qui leur donne une existence propre et en fait un véritable original.

     Poète, il a également chanté son pays natal dans une gamme chromatique étourdissante de dessins et d’aquarelles où la note triste domine toujours, cette note qui souvent tinte comme un glas dans le concert des souvenirs qu’il évoque. Chant du cygne au surplus, puisque la collection que possède notre musée local est la dernière œuvre du grand artiste.

     Pour louer celle-là, point de critiques fameux, point de littérateurs [p.148] en renom, point de publications luxueuses: une modeste suite d’articles publiés après la dernière vente dans un journal local: «Le Postillon d’Étampes» de Décembre 1891 à Février 1892.

     Après avoir rappelé à grands traits dans une première série de numéros les glorieuses étapes de la vie publique de l’artiste étampois, analysé ses principales productions, énuméré ses succès bien gagnés, l’auteur, qui se bornait à recopier le jugement des grands critiques dont je viens de parler, étudie pièce par pièce l’incomparable ensemble légué par l’illustre enfant d’Étampes à sa ville natale. Je ne puis qu’y renvoyer pour faire connaître tout ce qu’a d’intéressant et de précieux pour nous cette collection inestimable que chacun peut admirer dans la salle du musée où le conseil municipal, se conformant au vœu du donateur, l’a fait déposer.

(3) Le Désert de Suez. Cinq mois dans l’Isthme. Paris, Hetzel (1861-1862). Dédié à Eugène Fromentin.

     D’aucuns nous feront constater que l’œuvre dernière du maître se ressent de sa maladie, de sa fatigue; que ce n’est plus... l’Orient des grands jours. Peut-être! Mais pour quelques touches «vieillies» que de ressouvenirs des jeunes années!

     Enfermée modestement dans un meuble ad hoc, cette ultime collection se trouve, là où elle est, en bonne compagnie. Elle y voisine notamment avec cette toile impressionnante «Après le simoun, presqu’île du Sinaï» (Arabie) datant de 1864 (4), une nature morte magistralement brossée, la jolie aquarelle provenant du Legs Poisson, un «Café au Caire», un «Campement à Amalachouk» (1862),  une «Vue de Saint-Malo» (1865) etc.. etc..

   (4) Salon de 1861 et Exposition Universelle de 1867. Dessin de l’auteur reproduit dans l’Autographe au salon de 1864. Gravé hors texte au Dictionnaire précité.

   (5) Nous pouvons citer notamment dans cet ordre d’idées : 1° chez M. O. Lecesne une des plus remarquables compositions de N. BERCHÈRE, Coup de vent sur le Nil après l’inondation. Salon de 1875. (Acquis à la 1re vente du 2 avril 1885. Catalogue dressé par M. Jules Chaine, expert et M. Henri Lechat, com^re priseur). Gravé hors texte. Marché au Caire (aquarelle). Vaisseau dans le Port du Havre (id.). 2° chez M. le Dr Pasturaud. Les Pyramides de Gizeh (même vente). 3° chez M. Leproust, Une mosquée au bord du Nil, réplique de l’une de ses compositions les plus fréquentes. 4° chez M. Henri Thomas: Ruines de la Mosquée du Kalife Hakem. Salon de 1869. Vente de 1885. Gravé hors texte au Dictionnaire, etc. etc.   
     Je possède en outre: Étude prise dans la plaine de Gizeh (legs particulier de l’auteur). Chamelier à la Fontaine (aquarelle); Femmes Fellahs, bords du Nil. Réplique du tableau de 1871. (Id. Don de l’auteur). Le Haut Nil à Midi (aquerelle). Le Rhamesseion de Thèbes (id.). Vol de flamants roses (Étude provenant de la vente Barré), Les Falaises à Port-en-Bessin (2 aquarelles), La Terre repose (id.) don de M. G. Manen, Bierville (aquarelle), La maison d’Anne de Pisseleu (dessin). De nombreuses aquarelles et d’intéressants dessins ont été acquis par M. Chéron de Lardy (Le château de Gillevoisin), par M. Amédée Dufaure, M. Falcimaigue, M. Collin, M. Pierret et tout une phalange d’amateurs Étampois.

      En dehors de «l’Œuvre» pour ainsi dire officiel du maître,  œuvre dont la critique s’est emparée, il est un à côté, plus modeste, [p.150] mais non moins intéressant pour nous. C’est cette suite de dessins et d’aquarelles que lui ont inspirée la ville et les environs d’Étampes, les souvenirs rapportés de ses voyages et les feuilles détachées de ses carnets de touriste, toutes choses qui n’ont point passé dans le public. Au sein de ces pages intimes, il en est une que je me permets de signaler à l’attention de la Conférence parce qu’elle est encore absolument inédite. C’est un Album de famille où l’artiste a réuni pour une parenté affectionnée des croquis de voyage, des impressions familières, des souvenirs de jeunesse, des pochades exécutées au cours de ses promenades, des maquettes ou des répliques de ses œuvres principales.

   (6) Le Ralliement des Caravanes à la Halte de Nuit, dit M. Maxime Du Camp, est un tableau dont l’ordonnance ne laisse rien à désirer. Il exprime précisément ce qu’il représente avec une probité qui s’impose à l’attention. La caravane a marché tout le jour; le soir est venu, puis la nuit est arrivée rapide et comme empressée de rafraîchir ces pays brûlés du soleil. Des retardataires sont loin encore qui peuvent s’égarer et ne plus entendre le cliquetis des sonnettes suspendues au cou des chameaux conducteurs. Un homme alors, penché sur un dromadaire, la main armée d’une branche enflammée, monte sur une colline. Il appelle vers les quatre points cardinaux en agitant son brandon lumineux. A ce signal qui s’entend et se voit de loin, toute la caravane se rassemble et se groupe autour d’un feu pour y passer la nuit autour d’un feu après avoir fait les ablutions de sable prescrites par le prophète lorsqu’on voyage dans les contrées où il n’y a pas d’eau. L’instant choisi avec discernement, par M. Berchère, est celui où le Kébril, du haut de son dromadaire arrêté, lève le flambeau et pousse le cri de ralliement. Sur le fond obscur de la nuit l’homme et l’étrange animal se détachent en tons plus clairs et forment avec le fond une harmonie sombre qui n’est pas sans grandeur, etc.. Dictionnaire précité, p. 25, 26 et 27.

   (7) La plupart de ces dessins sont reproduits dans la notice de M. Bernard Prost au Dictionnaire illustré des Beaux-Arts.

     Après cette randonnée nous revenons à la Juine pour repasser bientôt d’un bond en Égypte où l’auteur nous montre ses Enfants Fellahs chassant les oiseaux, tableau dont l’original fut acquis pour le Musée d’Orléans par le conservateur d’alors, M. Marcille, parent de Berchère. Un feuillet de plus, et voici la terrifiante vision du Simoun, le terrible Kamsin-Abasieh, puis le mirage enchanteur des minarets et des mosquées du Caire... ou d’ailleurs. [p.152]

     Ces dernières aqua-teintes, ces sépias rehaussées de plume, ces crayons de diverses couleurs avec des mines de plomb où l’on retrouve les Portereaux à côté des vues de Dinan, de Granville, de Saint-Père et même du Mont-Saint-Michel.

     Souvenirs que tout cela; souvenirs intimes où l’artiste a mis tout son talent et où l’homme, je l’ai dit, a laissé quelque chose de son cœur; souvenirs émotionnants qui restent là comme des témoins muets de sa vie familiale!