Nous avons tous en mémoire les couvertures dites “bourguignonnes” qui se caractérisent par l’emploi de tuiles colorées qualifiées de vernissées ou émaillées. L’exemple le plus frappant étant celui des Hospices de Beaune. Mais de récentes découvertes en région parisienne ont permis d’apporter de nouveaux éléments de connaissance.      Alors que l’on restreignait géographiquement ces couvertures à la Bourgogne et historiquement à la fin de l’époque gothique, ces découvertes fortuites ont effectivement permis de déceler l’existence de systèmes plus complexes et de schémas ornementaux plus sophistiqués que ceux que l’on connaissait. Trois grandes découvertes      On retiendra trois principales découvertes. La première remonte aux campagnes de fouilles réalisées aux abords de la basilique Saint-Denis (Seine-Saint-Denis) au début des années 1980. La deuxième se situe en 1993 lors des études préalablesà la restauration des couvertures de la cathédrale de Meaux (Seine-et-Marne). La troisième date de 1997 et concerne la collégiale Notre-Dame du Fort à Étampes (Essonne). Pour chacun de ces trois édifices, il a été repéré et recueilli un certain nombre de tuilles encore en place sur les toitures (Meaux et Etampes), ou mis au jour lors de sondages archéologiques (Saint-Denis). Ces tuiles recueillies en diverses quantités (une dizaine d’exemplaires Saint-Denis, un millier à Meaux et une centaine à Étampes) présentaient, pour un très grand [p.15]  nombre d’entre elles, des pureaux (partie visible de la tuile) polychromes. Mais la grande particularité de celles-ci tenait à la présence, sur un même pureau, de deux ou trois couleurs séparées par une incision peu profonde. La multiplicité de glaçures colorées sur une même tuile et l’irrégularité de leur répartition laissaient présager un système ingénieux permettant l’obtention d’une très grande finesse de motifs figurés en couverture. Outre leur similitude en termes de dimension, l’autre caractéristique majeure de ces tuiles réside dans le fait qu’elles furent toutes attestées comme étant du XIIIe siècle… donc bien avant les couvertures des édifices bourguignons!

La splendeur des toiles glaçurées du Moyen Age s’exprime en majesté dans la région bourguignonne… mais pas seulement!      Quelques exemple des tuiles trouvées à Notre-Dame du Fort à Etampes en 1997.

Les principes de fabrication      Les tuiles médiévales sont composées d’argile plus ou moins pure. Elle est étalée dans un cadre en bois puis aussitôt démoulée et posée à plat. Le crochet de fixation est formé à l’aide du pouce de l’artisan. Exposées à l’air libre, les tuiles restent un certain nombre de semaines à sécher, et il n’est pas rare qu’un chat ou une poule viennent appliquer leurs empreintes sur l’argile encore meuble (traces visibles et très fréquentes sur la face cachée de la tuile). La coloration est obtenue au moyen d’une glaçure. Celle-ci se compose principalement d’eau, d’argile en suspension et d’oxydes métalliques.      Ces derniers donnent, lors de la cuisson, la couleur finale à la partie ainsi recouverte. C’est ainsi que, par exemple, le cuivre confère une coloration verte, le fer une coloration jaune, le manganèse une coloration brune, et l’étain une coloration blanche. La glaçure est appliquée soit par immersion, soit par aspersion (à la louche ou à la brosse). Ce dernier mode semble avoir été le plus utilisé pour des raisons d’économie et de contrôle de la répartition des couleurs sur une même tuile. Les mélanges pigmentaires sont séparés par un sillon formé à l’aide d’un élément pointu, vraisemblablement métallique. Les tuiles sont ensuite cuites au four à bois. [p.16] Les motifs figurés      La finesse de dessin qu’autorise la décomposition colorée du pureau permet d’aller au-delà des simples jeux géométriques et crénelages, vers une figuration réaliste. Nous ne connaissons pas, à ce jour, les motifs utilisés, mais il est facile d’imaginer la représentation de blasons, d’armoiries ou d’autres sujets. L’observation des motifs usités à cette époque sur les carreaux de terre cuite de sol peut laisser imaginer, pour les couvertures, des dessins d’une inspiration proche. Essai de restitution d’un décor hypothétique      Devant ces vestiges, il nous a paru essentiel d’exposer le mode opératoire probable ainsi que de chercher à restituer, par photomontage et pour l’un de ces édifices, un décor hypothétique. Le cas de Notrce-Dame du Fort nous a paru particulièrement intéressant. Le motif choisi pour l’essai de restitution nous a été inspire par un revêtement de sol remontant au XIIIe siècle. Il n’a rien à voir avec l’édifice et ne sert qu’à la démonstration. La première étape est la constitution d’une maquette d’ensemble figurant le quadrillage des parties [p.17] visibles des tuiles, Le schéma permet de prendre conscience de la finesse obtenue par l’utilisation de plusieurs couleurs sur un même pureau. Une fois ce canevas d’ensemble réalisé, il est alors possible de concevoir le principe de répartition des couleurs sur chacune des tuiles.

Afin de permettre au couvreur chargé de la pose de s’y retrouver, un système de repérage était gravé au revers ou sur les parties cachées des tuiles sous forme de signes géométriques. Toutefois, il n’a pas été possible, jusqu’à aujourd’hui, d’en expliciter clairement le fonctionnement.      Présentation combinée de quelques-unes des tuiles de la collégiale Notre-Dame du Fort à Étampes.

Motif relevé sur un carrelage du XIIIe siècle

Dessin du motif servant d’exemple

Répartition des couleurs sur la base du motif et du quadrillage des pureaux

Le passé reprend vie      Les photomontages ci-dessus permettent de restituer l’image de ce qu’aurait pu être le décor autrefois présent sur la couverture de la collégiale Notre-Dame d’Étampes. Aujourd’hui encore, l’essentiel des tuiles glaçurées est présent sur le versant sud situé à l’aplomb du célèbre portail royal et face à l’une des plus anciennes places de la ville. Malgré les vestiges épars de ces riches couvertures, il est aujourd’hui possible de se faire une idée plus juste de ce que pouvait être l’art ornemental des couvertures polychromes à l’époque médiévale en France. La finesse et la sophistication ne sont d’ailleurs guère étonnantes quand on les rapproche des autres pratiques de l’époque tant au niveau des vitraux que de la statuaire ou encore de l’ébénisterie. Notre vision de ce sujet est donc à ajuster. Les couvertures polychromes “habituelles” relèvent vraisemblablement d’adaptations se voulant moins onéreuses et moins difficiles de mise en œuvre.  Il est aujourd’hui certain que les couvertures bourguignon actuelles ne reflètent qu’une partie d’une tradition qui a eu, de toute évidence, un rayonnement géographique plus large et, pour quelques cas majeurs, une sophistication extrême. Les prochaines années permettront peut-être d’en recenser quelques exemples supplémentaires.

L’AUTEUR    Stéphane Berhault est architecte du patrimoine. Son agence d’architecture, spécialisée en analyses et expertises de bâtiments à  caractère historique, dispose notamment d’un laboratoire informatique spécifiquement développé pour l’étude des structures et des édifices anciens.

     Restitution d’un décor hypothétique sur le versant sud de la nef de Notre-Dame du Fort à Étampes. La photo d’ouverture de cet article replace cette interprétation in situ dans l’environnement actuel.

     On notera surtout une découverte faite à Lisieux par Frédéric Épaux qui donne totalement raison à Stéphane Berhault, qui a été bon prophète, sans avoir encore eu vent de cette découverte: les tuiles de Lisieux sont même antérieures au XIIIe siècle.

     Charles Jr SEYMOUR (historien de l’art à l’université de Yale, 1912-1977), Notre-Dame of Noyon in the XIIth century, a study in the early development of gothic architecture [in-4°; XXII-202 p.; figures et planches; préface de Marcel Aubert et Henri Focillon], New Have, Yale University press [«Yale Historical publications. History of art» 1], 1939, p. ?.
     Dont une traduction française: Charles SEYMOUR, La Cathédrale Notre-Dame de Noyon au XIII siècle [30 cm; 135 p.; LVII p. de planches; traduit par René Plouin, Élisabeth Laget, Lydwine Saulnier, Amélie Lefébure, etc.; bibliographie revue et complétée, pp. 119-124; index], Paris, Arts et métiers graphiques [«Bibliothèque de la Société française d’archéologie» 6], 1975,

  Dont cet extrait: «Les traces relevées sur les bois amènent aussi à l’étude de la couverture: les tuiles glaçurées découvertes à Lisieux posent le problème essentiel de la datation de ce mode de couverture dont il n’existait jusqu’à présent aucun témoignage archéologique antérieur au XIIIe siècle. Frédéric Épaud précise qu’elles sont prises dans la maçonnerie du bâtiment roman qui ne présente aucune trace de reprise, il faut donc reconnaître qu’une couverture de tuiles a pu exister dès la fin du XIIe siècle.»