Les auteurs qui se sont exprimés jusqu’à présent sur cette inscription n’ont pas jugé opportun d’en évoquer un trait important du point de vue littéraire, probablement parce que cela leur a paru inutile, concernant ceux de leurs lecteurs qui connaissaient le latin, et fastidieux pour les autres. En l’occurrence il faut nettement distinguer, du point de vue du style et du genre littéraire, les deux dernières lignes de l’inscription des deux premières. 

Le titre du poème

     Les deux premières lignes de l’inscription constituent une phrase nominale de style officiel à visée purement informative: Bienfaisance de Charles IX. Roi Très-Chrétien des Gaules envers les études étampoises. C’est tout bonnement le titre du poème qui suit. Il s’agit de commémorer un acte d’évergétisme royal, avec une mention très brève du bienfaiteur et de sa titulature officielle, réduite au strict minumum, ainsi que des bénéficiaires.

     Rappelons qu’il y avait trois Gaules dans la géographie antique, la Gaule Belgique, la Gaule Celtique et l'Aquitaine. Quant au pluriel de scholas, il ne signifie évidemment pas qu’on distingue ici plusieurs «écoles» ou établissements distincts, mais doit s’entendre au même sens où nous disons encore «les études».

Le poème lui-même: un distique élégiaque 

     Les deux lignes suivantes constituent un poème de facture classique, sous la forme qu’on appelle, depuis l’Antiquité grecque, distique élégiaque.     

     Pour le commun des lecteurs, il est nécessaire de dire ici quelque chose de la poésie gréco-latine. Elle est fondée sur une nette distinction, disparue dans la plupart des langues modernes, entre syllabes longues et syllabes brèves, syllabes qu’elle fait alterner selon des rythmes complexes. Un vers latin n’est pas donc constitué d’un nombre fixe de syllabes comme c’était le cas de la poésie française classique, mais d’une succession définie de mètres constitués eux-mêmes d’une série définie de syllabes.     

     Il existe quantité de mètres différents, mais un distique élégiaque n’en utilise que quatre: 1) le dactyle, constitué d’une syllabe longue suivie de deux syllabes brèves; 2) l’anapeste, constitué de deux syllabes brèves suivies d’une longue; 3) le spondée, constitué de deux syllabes longues; 4) le trochée, enfin, constitué d’une longue suivie d’une brève.

Le premier vers: un hexamètre dactylique

     L’hexamètre dactylique est constitué, comme son nom l’indique, par une série de six mètres, dont le cinquième est nécessairement un dactyle. Les quatre mètres précédents sont, indifféremment, des dactyles ou des spondées; le dernier, soit un spondée, ou un trochée. On observe usuellement, dans l’hexamètre dactylique, une césure penthémimère, c’est-à-dire, comme son nom l’indique, située après le cinquième demi-mètre, et donc après la première syllabe, nécessairement longue, du troisième mètre.

     Voyons notre hexamètre: Munere (dactyle) structa tu- (dactyle) -o quod ha- (dactyle, avec césure après la première syllabe) -bent hæc (spondée) tecta Ca- (dactyle cinquième) menæ (spondée).    

     L’œil du latiniste reconnaît facilement le premier hémistiche: Munere structa tuo, «bâtis par ton office», dont le noyau structa se rapporte, par une prolepse usuelle en poésie au complément d’objet du verbe de la subordonnée introduite par quod: quod habent hæc tecta Camenæ, «puisque les Camènes possèdent ces toits ».     

Le deuxième vers (pentamètre)

     Passons au deuxième vers. Ce pentamètre est constitué comme il se doit de deux dactyles, que suivent un spondée, puis deux anapestes, avec une césure obligée au milieu du spondée central. Examinons cela: Justiti- (dactyle), -a ut re-  (dactyle, avec un hiatus excusé par la longueur du -a qui marque l’ablatif et ne s’élide donc pas), -gnes et (spondée, avec césure centrale), pieta- (anapeste)  -te rogant (anapeste).    

Une erreur de traduction à corriger: grammaire, bon goût...

     Il se présente ici du point de vue de la grammaire une ambiguïté, qui n’a été remarquée, semble-t-il par aucun de ceux qui se sont risqués jusqu’ici à proposer une traduction de ces vers. Comme il arrive souvent, on suit le premier traducteur dans ses interprétations sans les reconsidérer fondamentalement et c’est ainsi que des phrases même très célébres ont pu être comprises et traduites de travers pendant plusieurs générations (l’exemple le plus connu étant la fameuse phrase de saint Rémi lors du baptême de Clovis, «Courbe la tête, fier Sicambre!», qu’il faut en fait traduire par «Enlève tes talismans, Sicambre!»). En l’occurence on a dans ce vers deux ablatifs, justitia et pietate, «par justice» et «par piété», qui peuvent se rapporter à ut regnes (comme on l’a compris jusqu’ici), mais aussi bien à rogant (comme je le suppose pour ma part).

... et contexte historique

     En revanche il est juste de souhaiter à un bienfaiteur quelque nouvelle prospérité. De fait Charles IX n’a que quatorze ans en 1564, et il ne règne pas effectivement: c’est encore sa mère, Catherine de Médicis, qui exerce la réalité du pouvoir, assisté du chancelier Michel de Lhospital. En effet, si Charles IX a bien été proclamé majeur le 17 août 1563, âgé seulement de treize ans, ce n’est pour l’heure qu’une pieuse fiction. Sa mère et lui entreprennent alors un long voyage initiatique à travers le royaume, du 24 janvier 1564 au 1er mai 1566, sans passer d’ailleurs par Étampes. Mais il faut se rappeler que le chancelier Michel de Lhospital possédait un domaine dans le pays étampois, où il se retira en 1568, après que sa politique de conciliation nationale eut échoué. C’est fort probablement à ce dernier que les Étampois durent en définitive le bienfait que célèbre cette inscription.

     Quant à l’idée de piété, il ne faut pas l’entendre dans le sens restreint qu’a pris ce mot de nos jours, et qui le réserve à la sphère religieuse, même si on est alors en plein dans les guerres de religion; mais bien plutôt dans le sens extrêmement large qu’il a en latin. La pietas, pour les Romains, n’est pas un sentiment intime, mais une exactitude exemplaire à remplir ses devoirs dans tous les domaines de la vie, tant familiale que sociale, voire politique. C’est pratiquement, ici, un pur et simple synonyme de justitia. La justitia est ici la rectitude, et la pietas est le sens du devoir: en l’occurence le dévouement que commandent la personne et la cause du roi, dévouement que plus tard, en d’autres temps, commandera l’intérêt de la patrie.

Date réelle du poème: entre le 30 décembre 1561 et le 17 août 1563

     Selon Fleureau l’inscription se terminait par la date de 1564. Cependant les lettres patentes de Charles IX que nous avons conservées, et qui confirment et augmentent les avantages concédés le 20 avril 1560 par son frère et prédécesseur François II, remontent quant à elles au 30 novembre 1561.

     Charles Forteau, en 1910, après avoir édité la charte de Charles IX de 1561, rappelle le texte de la plaque de 1564, et en conclut, un peu rapidement, que cette inscription célèbre une deuxième libéralité de Charles IX, dont nous n’aurions pas gardé d’autre trace.

     C’est assez difficile à croire. Il faut plutôt penser que cette charte, éditée pendant une période troublée, à la fin de 1561, n’a eu d’effet que bien plus tard, car l’année 1562 a été particulièrement impropre aux travaux de restauration d’une école. Léon Marquis par exemple nous rappelle (Les Rues d’Étampes, p. 13), citant Fleureau (Antiquités..., p. 237), que, «depuis le 8 mai au 13 novembre, il y eut toujours huit corps de garde dans la ville, tant des habitants que de la garnison. Étampes fut transformé en magasin de vivres pour l’armée royale»; du 19 au 21 septembre le roi lui-même aurait été présent au camp d’Étampes; malgré cela, ou plutôt en plus de cela, la ville fut prise le 13 novembre par les protestants, qui y restèrent jusqu’au 2 janvier 1563.

     Les dégâts liés à cette occupation furent importants, notamment dans les églises «qu’ils avoient profanées en les faisant servir d’étables à leurs chevaux» (Fleureau, p. 239); et il y eut sans doute tout le long de l’année suivante des travaux plus urgents à effectuer que la réfection des locaux du collège; les caisses ne devaient pas être bien pleines. On est donc fondé à penser que ces travaux n’aboutirent, et que notre plaque ne put être gravée et apposée que dans le courant de l’année 1564.

     Du reste, ainsi que nous l’avons vu, le texte même de ce poème donne à penser qu’il a été composé avant la proclamation de la majorité de Charles IX, soit avant le 17 août 1563, alors que le roi n’avait que douze ans, peu après que François Clouet en ait fait le portrait que nous avons reproduit ci-dessus.

     Composé probablement  pendant les travaux eux-mêmes, sinon même avant, dès la réception des lettres patentes du 30 novembre 1561, il n’a donc été gravé et apposé sur la tourelle du collège qu’à leur terme, dans le courant de 1564, alors que le vœu qu’il exprimait était déjà, théoriquement, réalisé: la majorité du roi avait été proclamée.

Traduction, ou plutôt adaptation proposée

     Comment maintenant traduire ce texte, sans qu’il y perde trop de plumes? La meilleure des adaptations précédentes est certainement la toute première, qui en ait été proposée par Charles Forteau en 1910, car elle rend notre distique élégiaque par un distique d’alexandrins:

Les Muses que tu mets à l’abri dans ces lieux    
Prieront pour que tu sois un roi juste et pieux.

Les Muses que tu mets à l’abri dans ces lieux  
Prieront pour que tu sois un roi juste et pieux.

Charles, Roi de France,  
C’est ta bienfaisance  
Ta générosité,  
Qui voulut abriter  
Les Muses en ces lieux  
Sous ton règne glorieux.

Le collège d’Étampes est redevable de cette maison à la bienfaisance de Charles IX, roi de France. Puisse la justice et la piété faire à jamais le soutien de son trône. C’est le vœu que font les Muses pour prix de l’asile que la générosité leur donne en ces lieux.

Le collège d’Étampes est redevable de cette maison à la générosité de Charles IX, roi très chrétien de France. Les Muses qui doivent cet abri à ta générosité prient pour que ton règne soit juste et pieux.